传说很久以前，有一位年轻的农村媳妇，听说晚上邻村要唱“周姑子戏”，急忙干完农活，回家放下家什就往外走，被婆婆喊住，让她抱着孩子去。农妇回到屋里，从炕上抱起孩子就急匆匆出门。半路经过一块冬瓜地，农妇被冬瓜秧绊倒，她爬起身，抱起孩子又走。等到听完周姑子戏，农妇向怀中一看，猛然发现怀中抱着一个冬瓜。农妇急忙跑回冬瓜地寻找，却发现自己家的枕头在地里。农妇抱起枕头跑回家中，发现孩子正在炕上熟睡。这个故事听起来有点“离谱”，却说明了民间妇女对周姑子戏的痴迷程度，难怪该戏又被称作“拴老婆橛子”。
“周姑子戏”又叫作“周姑戏”，原称“肘鼓子戏”，因演唱时肘悬小鼓拍击节奏而得名，是山东和苏北一带地方戏的总称，与五音戏、茂腔、柳腔、灯（托）腔、柳琴戏等山东地方戏曲同属一个系列。前身皆属“花鼓秧歌”，曲调上以“盼情郎”“梁祝”两首民歌作为基调，形成周姑戏“正调”。演唱者的演唱风格及身段、台步、动作，始终带有花鼓秧歌的痕迹。经过历代民间艺人的演唱实践与提炼，逐步形成了比较完整和系统的地方剧种。
在山东中南部，周姑戏分三路、五支。所谓“三路”，即东路、西路、中路：东路主要流行于莒县、胶州一带，现在莒县还唱着原始的肘鼓子调；西路主要流传于淄博、章丘一带，当地“五音戏”就是最早的周姑戏，发展传承较好，现在有七八位国家一级演员活跃在五音戏舞台；中路主要流传于临朐一带，唱腔原始古朴、抑扬顿挫、婉转优雅，具有浓厚的乡土气息和淳朴的民歌风味，深受当地群众喜爱，称为临朐周姑戏。周姑戏中的“五支”，即仁义礼智信，是当时周姑戏班的代称。清光绪元年修编的《临朐县志》记载：“在前清盛世，每逢元宵节，一班青年涂朱抹粉，挈具盘旋，并演唱杂剧以助兴。”杂剧即肘鼓子戏，据此推算，周姑戏至少已有250年历史。
临朐周姑戏由“唱门子”“扒地摊”等说唱形式，逐步演变成舞台演唱艺术。初时演唱形式简单朴素，用小鼓、竹板或铜盆敲打节奏为唱腔伴奏，后来加入皮鼓、大锣、铙钹、小锣、堂鼓等打击乐器伴奏。周姑戏以临朐地方语音为基调，唱腔古朴、口语浓重，颇具民间小调风味，常配加这个、那是、哎哟、俺的、它就、也是、班、哎、呀、哟嗬等衬字与尾音。主要唱腔是“周姑正调”，清新优美、婉转跳跃，既能叙事，又善抒情，以“四句腔”开头，然后是以三腔、四腔作为上下句反复使用的板腔体，根据剧情和塑造人物形象的需要，还有“呀油调”“过仙桥”“梆腔穗子”“流水”“快三眼”“扑灯蛾”“醉中翁”“喊娃娃”等20余种曲牌。临朐周姑戏的剧目很多，比较流行的有《思春》《天仙送子》《双生赶船》《王二卖草》《休丁香》《烧窑》《亲家婆顶嘴》《宝莲灯》《双钗记》等40余出。这些剧目大都以民间传说、历史文化、爱情故事等题材为主，表现民风民情、伦理道德，抒发基层民众的生活情趣和心理需求，揭露讽刺封建礼教，倡导婚姻自主自由。同时，临朐周姑戏演唱不计设备条件，田间、街头、广场、庭院皆可，当地男女老少都能哼唱几句，因此临朐也被称为周姑戏的“戏窝子”。
谈起临朐周姑戏的传承，当地老艺人回忆，19世纪末至20世纪初是临朐周姑戏最兴盛的时期，临朐有专业性和季节性戏班10余个，业余子弟班遍布全县。影响较大的有贺士学的“双庆班”、李明友的“一家台”班等，尤以周世英班最为出众，演员声貌俱佳、红极一时。每逢春秋“牛羊盛会”，全县周姑戏班云集县城，搭台唱戏，竞相争演，各显其技，观者常以万计。这些戏班还经常受邀赴寿光、安丘、沂源、沂水等地演唱，受到群众广泛赞誉。
新中国成立前后，随着各类戏曲文化的传入和群众对文化艺术需求的提高，周姑戏渐趋低迷，演唱市场日渐萎缩。此后，受商品经济大潮与多元文化的冲击和影响，周姑戏演唱人才渐老渐少，濒临失传断代的困境。
20世纪70年代末，临朐县文化部门开始重视优秀传统文化的传承与弘扬，派专人深入农村采访周姑戏演唱老艺人，挖掘整理周姑戏传统剧目，整理记录周姑戏唱腔音乐。赵光宝、魏长治、尹文良等艺人积极努力，恢复排演了传统剧目《张郎休妻》，创作编排了《考女婿》《一对迷》《三个同学》《村头风波》等现代剧目，并尝试配加弦乐伴奏，融入音响、灯光、舞美效果，新创编的作品屡屡在省、市戏曲会演中获奖。
2009年，临朐周姑戏入选潍坊市非物质文化遗产保护名录，同年获评为省级非物质文化遗产。随后，临朐县非物质文化遗产保护中心组织专人下乡入户，深入研究挖掘，在恢复周姑戏传统剧目的同时，组织创作排演反映时代特色的现代戏曲剧目。2012年4月，由临朐县文化馆创作的《珍贵礼物》获得首届山东地方戏新创作小戏展演三等奖、最佳编剧奖、最佳男演员奖。2014年，新剧目《好亲家》《考女婿》在全县展演，受到群众好评。2015年，临朐县完成现代大型周姑戏《淌水崖》的创作，2016年在潍坊市和临朐县进行巡回演出，受到观众热烈欢迎，《中国文化报》《大众日报》《潍坊日报》等媒体进行了专题报道。
近年来，临朐县大力加强优秀非物质文化遗产挖掘、抢救、保护和传承工作，重视周姑戏剧目创作、音乐研究、人才培训、演出宣传，发挥周姑戏龙头作用，丰富各类剧目创作和演出活动，让更多优秀非物质文化遗产活起来，多出精品、叫响品牌，擦亮临朐“小戏之乡”这张靓丽名片。年逾六旬的县文化馆退休干部冯奎业，是临朐周姑戏省级非遗代表性传承人。他多方收集图文资料，采访民间老艺人，记录整理研究周姑戏唱腔音乐。2017年4月，编辑出版《临朐周姑戏音乐研究》一书，用30万字、20多张照片、70多篇传统与新创周姑戏唱腔音乐曲谱，系统介绍了临朐周姑戏的历史起源、音乐特征、基本规则、基本板式及曲牌，成为研究临朐周姑戏的权威之作。
临朐县与山东省艺术研究院拟定周姑戏“三位一体”保护传承计划，建成“临朐周姑戏传习所”，开设光辉历程、德艺双馨、艺术再现、改革创新四大展区；征集传统剧本50余部，购置演出服装、头饰、道具、鞋帽等166件；组建“临朐群星周姑戏艺术团”，形成集编剧、作曲、导演、演员、乐队、多媒体制作等专业人才于一体的周姑戏传习演出团队；定期举办周姑戏培训班，培养周姑戏人才200余人次。2021年，临朐新创周姑戏《特别约会》，在第十二届山东文化艺术节展演中获评为优秀作品（第一名）；《锦上添花》在潍坊市第三届新创优秀剧目展演中荣获一等奖。
（临朐县委统战部）
